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A las 11:56 del 25 de abril de 2015, un sábado de primavera en Nepal, el suelo bajo el valle de Katmandú comenzó a temblar. El terremoto de Gorkha, de magnitud 7.8, duró aproximadamente 50 segundos. Cuando terminó, había matado a 8.896 personas, herido a otras 22.309 y destruido o dañado más de medio millón de viviendas.

Nepal ya era uno de los países más pobres de Asia. El terremoto golpeó una infraestructura que en muchos lugares se había construido sin contemplar la resiliencia sísmica, en un terreno que amplificaba las ondas sísmicas de formas devastadoras, en un momento en que millones de personas estaban en sus hogares durante el fin de semana.

Por qué Katmandú era tan vulnerable

El valle de Katmandú está construido sobre el lecho de un antiguo lago. Esos sedimentos lacustres blandos actúan como una esponja que amplifica las ondas sísmicas. Los científicos habían modelado este escenario durante décadas: un terremoto en la falla principal de empuje del Himalaya sacudiría el valle con una intensidad mucho mayor que la que indicaría el magnitud por sí solo.

Además, la mayor parte de los edificios residenciales de Nepal eran construcciones de ladrillo y mampostería sin refuerzo, diseñados en una época anterior a que los códigos sísmicos fueran obligatorios. Muchos habían sido ampliados con pisos adicionales a medida que las familias crecían, añadiendo peso sin reforzar la estructura.

La escala de la destrucción

Los distritos rurales de montaña sufrieron las tasas de mortalidad más altas en términos relativos. En Sindhupalchowk, al noreste de Katmandú, murieron unas 3.500 personas de una población total de alrededor de 280.000, una tasa de mortalidad que en algunas aldeas alcanzó el 70 u 80 por ciento de los residentes.

En Katmandú, los barrios históricos alrededor de las plazas Durbar sufrieron pérdidas irreversibles. La Torre de Dharahara, un minarete de nueve pisos del siglo XIX que era el monumento más emblemático de la ciudad, se derrumbó en segundos matando a los turistas y locales que la visitaban. Los templos medievales de ladrillo que habían sobrevivido siglos de historia desaparecieron en menos de un minuto.

La respuesta humanitaria

En los días siguientes, Nepal recibió ayuda de decenas de países. India envió aviones militares con suministros y equipos de rescate en menos de 24 horas. China, Estados Unidos, la Unión Europea y organizaciones como Médicos Sin Fronteras y la Cruz Roja movilizaron equipos especializados. Fue una de las respuestas internacionales más rápidas a un desastre natural en la historia de Asia.

Aun así, la logística fue enormemente difícil. El aeropuerto de Tribhuvan, el único internacional de Nepal, quedó congestionado con vuelos de ayuda compitiendo por espacio de aterrizaje. Las carreteras hacia las zonas rurales más afectadas estaban bloqueadas por corrimientos de tierra. Las comunicaciones fallaron en gran parte del país.

La réplica del 12 de mayo

Diecisiete días después, el 12 de mayo de 2015, un segundo gran terremoto de magnitud 7.3 sacudió la región, con epicentro en el distrito de Dolakha, al noreste. Mató a otras 218 personas y agravó los daños en estructuras ya debilitadas. Para los supervivientes que habían comenzado a regresar a sus hogares, la réplica fue devastadora tanto psicológica como físicamente.

Lo que cambió después

Nepal revisó su código de construcción sísmica y comenzó a exigir su cumplimiento de manera más estricta. Las organizaciones internacionales de desarrollo invirtieron en programas de reconstrucción con técnicas sismorresistentes, muchas de ellas adaptadas a los materiales y habilidades locales. El terremoto también impulsó la investigación sobre la geología sísmica del Himalaya y sobre cómo los países en desarrollo pueden mejorar su resiliencia ante desastres sin depender solo de tecnología costosa.