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Datos USGS
Antes del amanecer del 17 de enero de 1995, Kobe dormía. La ciudad de un millón y medio de habitantes aún no había comenzado el día. Empleados de oficina, estudiantes, personas mayores en sus futones: la autopista elevada de Hanshin había dominado el horizonte urbano durante treinta años. Dieciséis segundos después, 635 metros de ella se derrumbaron.
El terremoto de M6.9 —conocido en Japón como el Gran Terremoto de Hanshin-Awaji— se originó en una falla de desgarre bajo el extremo norte de la isla de Awaji, a unos 20 kilómetros al sur del centro de Kobe. La profundidad fue de apenas 16 kilómetros, y la energía se concentró en un corredor estrecho orientado al noreste que unía Kobe, Ashiya y Nishinomiya. Murieron 6.434 personas; más de 43.000 resultaron heridas. Una ciudad que se creía suficientemente preparada dejó a 300.000 residentes sin hogar en una sola mañana de invierno.
El Código Que No Fue Suficiente
El colapso de la autopista elevada de Hanshin n.º 3 fue a la vez una catástrofe y un diagnóstico. Los pilares, construidos en los años sesenta bajo las normas sísmicas anteriores a 1981, eran cortos y gruesos. Bajo los estándares de aquella época, se suponía que resistirían las fuerzas horizontales. No lo hicieron. La autopista cayó a 70 grados.
Japón actualizó sus normas de construcción en 1981. El nuevo código sísmico exigía que los edificios soportaran terremotos fuertes sin daños estructurales. Kobe se convirtió en un experimento natural brutal. Los bloques de apartamentos anteriores a 1981 se derrumbaron; los edificios de la misma escala de 1981 en adelante, situados justo al lado, permanecieron en pie aunque con daños. La diferencia en las tasas de supervivencia fue clara e inconfundible. Décadas de decisiones políticas sobre qué edificios reformar y cuáles dejar tal cual quedaron grabadas en los escombros.
Un modo de fallo relacionado fue el «colapso de pilotis»: edificios en los que la planta baja estaba abierta sobre columnas —convertida en aparcamiento o espacio comercial— sin la rigidez lateral de las plantas superiores. En Kobe, decenas de edificios colapsaron exactamente así, con los pisos superiores hundiéndose en el espacio vacío de abajo.
El Fuego en una Ciudad Sin Agua
En pocas horas, más de 150 incendios se extendieron por la ciudad. Las tuberías de gas rotas alimentaban las llamas en los edificios derrumbados; los calefactores de queroseno, comunes en los hogares japoneses en enero, volcados entre los escombros; los cables eléctricos cortados chisporroteando entre los restos. Los incendios eran demasiado numerosos y simultáneos: ningún cuerpo de bomberos podría haber gestionado esta escala en condiciones normales.
Las condiciones no eran normales. Las tuberías de agua de toda la zona afectada se habían roto con las mismas fuerzas que derrumbaron los edificios. Los camiones de bomberos llegaron pero no había agua. En el barrio de Nagata, las densas casas de madera ardieron manzana a manzana. Cuando el último fuego se apagó, los incendios solos —además del derrumbe estructural— habían destruido unas 7.500 viviendas. El daño combinado fue mayor de lo que cualquier causa individual podría explicar por sí sola.
El Año Uno de Los Voluntarios
El Ejército de Autodefensa japonés enfrentaba limitaciones constitucionales y políticas para desplegarse rápidamente en el interior sin una solicitud gubernamental formal. En las primeras horas, esas limitaciones retrasaron la respuesta. El gobernador de Hyogo solicitó formalmente el despliegue la mañana del terremoto, pero un número sustancial de tropas no llegó hasta la tarde. El vacío lo llenaron los propios ciudadanos de Kobe.
En las semanas y meses siguientes, un estimado de 1,3 millones de voluntarios viajaron a Kobe desde todo el país: estudiantes, jubilados, trabajadores que tomaron vacaciones. Trabajaron en refugios, retiraron escombros, apoyaron a los supervivientes. El año 1995 se conoce hasta hoy en Japón como el «Año Uno de los Voluntarios». La experiencia expuso graves deficiencias en la infraestructura de gestión de desastres, amplió el papel doméstico de emergencia del Ejército de Autodefensa y condujo a una legislación que reestructuró el marco de respuesta a desastres del país.
La Herencia
La respuesta de Japón al Gran Terremoto de Hanshin fue integral. Ese mismo año se promulgó la Ley de Promoción de la Reforma Sísmica de Edificios. Los municipios de todo el país comenzaron a inspeccionar los edificios anteriores a 1981 y los subsidios de reforma se ampliaron con el tiempo. El Consejo Central de Gestión de Desastres fue reestructurado, mejoró la coordinación interministerial y el papel doméstico de emergencia del Ejército de Autodefensa quedó aclarado y ampliado.
El Puente Akashi Kaikyō —que conecta Kobe con la isla de Awaji directamente sobre la falla que causó el terremoto— abrió en 1998. El terremoto ocurrió durante su construcción; las torres se desplazaron varios centímetros, haciendo el vano final aproximadamente un metro más largo que el diseñado. Diseñado para resistir un M8,5. Los ingenieros construyeron sabiendo que la falla estaba ahí. Lo que no sabían era que se movería mientras construían.