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Datos USGS
A las 5:20 de la madrugada del 28 de diciembre de 1908, un lunes, el Estrecho de Mesina tembló. El estrecho tiene apenas tres kilómetros de anchura en su punto más estrecho: un fino canal de agua que separa Sicilia de la punta de la bota italiana. En la orilla siciliana dormía Mesina, la mayor ciudad de la isla, con 150.000 habitantes. Al otro lado, en la orilla calabresa, estaba Reggio Calabria. Ambas ciudades estaban dormidas.
El terremoto duró unos 35 segundos. Cuando terminó, entre 75.000 y 200.000 personas habían muerto. La amplitud de esa cifra no es exageración sino la consecuencia real de un desastre que destruyó los edificios, los registros y gran parte de la población que habría podido contarlos. Lo que no está en disputa es que el terremoto de Mesina de 1908 sigue siendo el terremoto más mortífero de la historia europea registrada.
Dos ciudades a la vez
Lo que hizo tan devastador al terremoto de 1908 no fue su magnitud —M7.1 no es excepcional en escala global— sino la combinación de dónde golpeó, de qué estaban construidos los edificios y de lo que llegó minutos después. La ruptura se produjo en el propio estrecho, directamente bajo dos ciudades al mismo tiempo. No había un lado cercano y un lado lejano. Mesina y Reggio Calabria fueron golpeadas simultáneamente con la máxima intensidad.
Más del 90% de los edificios de Mesina colapsaron. En Reggio Calabria la cifra rondó el 65%. Las estructuras que fallaron eran casi todas de mampostería de piedra sin refuerzo: muros pesados capaces de soportar cargas verticales pero letales ante fuerzas laterales. Los techos cayeron primero, atrapando a las personas en sus camas. Luego los muros. Luego los tejados.
La ola que llegó después
A los diez minutos del terremoto, un tsunami azotó ambas orillas del estrecho. Las olas alcanzaron alturas de 6 a 12 metros en algunos puntos. Los supervivientes que habían huido de sus hogares derrumbados hacia la orilla —el instinto en un terremoto, alejarse de la mampostería que cae— encontraron el mar retirándose. Luego regresó.
El tsunami mató a miles de personas que habían sobrevivido al movimiento sísmico. También impidió que los barcos de rescate llegaran a la costa durante varias horas. Cuando finalmente llegaron, encontraron un litoral transformado: muelles desaparecidos, edificios empujados hacia el interior, calles obstruidas con escombros y agua.
Los marineros que llegaron primero
Un detalle del desastre de 1908 suele sorprender a quienes lo conocen por primera vez: la primera operación de rescate organizada no la llevaron a cabo las autoridades italianas sino la Marina Imperial Rusa.
Un escuadrón de buques de guerra rusos —el Slava, el Tsesarevich, el Admiral Makarov y el Bogatyr— estaba anclado en el puerto de Mesina en una visita de cortesía cuando golpeó el terremoto. En pocas horas, los marineros rusos estaban en tierra, excavando entre los escombros con sus manos. Establecieron hospitales de campo a bordo de sus barcos y rescataron a más de 2.000 supervivientes de los escombros en los días siguientes.
El gobierno italiano tardó más en responder. Las líneas de comunicación estaban cortadas y en Roma no se comprendió de inmediato la escala de la destrucción. Italia erigió posteriormente un monumento cerca de Mesina en honor a las tripulaciones rusas, considerado el primer memorial del mundo dedicado a rescatistas extranjeros.
La lección que llegó demasiado tarde
En febrero de 1909 —menos de dos meses después del terremoto— el gobierno italiano aprobó el Real Decreto n.º 193, el primer código sísmico de construcción del país. Dividió Italia en zonas sísmicas y estableció requisitos mínimos de construcción en áreas de alto riesgo. Fue una respuesta genuina, elaborada con rapidez e intención.
Que se cumpliera es otra historia. La aplicación sísmica italiana ha quedado históricamente rezagada respecto a su legislación sísmica. Avezzano, 1915: 30.000 muertos. Irpinia, 1980: 2.900 muertos. L'Aquila, 2009: 309 muertos, con un posterior procesamiento penal de geólogos que se convirtió en su propio terremoto. Amatrice, 2016: 299 muertos en un pueblo que había recibido fondos públicos para la rehabilitación sísmica años antes y aún no había completado las obras.
El código de construcción surgió de Mesina. El problema que se diseñó para resolver —edificios que matan a personas que habrían sobrevivido si la estructura que las rodeaba hubiera aguantado— no se ha resuelto completamente en los 117 años transcurridos desde entonces.
La tercera Mesina
La ciudad que existe hoy en la orilla siciliana del estrecho a veces se llama "la tercera Mesina." La primera fue la ciudad antigua; la segunda, la ciudad reconstruida tras el terremoto de 1783. El terremoto de 1908 destruyó la segunda Mesina tan completamente que lo que siguió fue esencialmente una ciudad nueva: reconstruida en el mismo emplazamiento, con calles más anchas y edificios más bajos que antes. La reconstrucción llevó décadas. Los residentes vivieron en estructuras temporales durante años.
El 28 de diciembre sigue siendo el aniversario del terremoto. En Mesina no se olvida. El terremoto de 1908 no es una fecha en un libro de texto: es la razón por la que la ciudad tiene el aspecto que tiene, la razón por la que los edificios junto al mar son bajos, la razón por la que las calles están trazadas como están. La forma de Mesina es la forma de lo que sobrevivió.