Monitor global de terremotos en vivo ·
Datos USGS
A las 17:36 del Viernes Santo, 27 de marzo de 1964, la tierra comenzó a temblar en el golfo de Alaska. El terremoto duró entre cuatro y cinco minutos — una eternidad para quienes lo vivieron, considerando que la mayoría de los sismos se cuentan en segundos. M9.2. El mayor terremoto registrado jamás en Norteamérica, y el segundo más grande en la historia sismológica mundial.
La rotura se extendió a lo largo de unos 800 km a lo largo de la falla de subducción de las Aleutianas, donde la placa del Pacífico se hunde bajo la placa norteamericana. En algunas zonas el fondo marino se elevó más de 11 metros; en otras, se hundió hasta 2 metros. Una superficie de tierra de aproximadamente 200.000 km² — un área del tamaño de un estado entero — quedó permanentemente deformada.
El colapso de Anchorage
Anchorage, la ciudad más grande de Alaska, estaba a unos 120 km del epicentro y sufrió daños devastadores — muchos de ellos causados no directamente por el sacudimiento sino por el colapso del suelo que generó.
El barrio de Turnagain Heights fue quizás el más afectado. Una zona residencial construida sobre una arcilla inestable —la arcilla de Cook Inlet— que se comportó como gelatina cuando empezó a temblar. Unos 2,5 km de costa colapsaron en el mar, llevándose más de 130 viviendas. El suelo se desplazó lateralmente hasta 15 metros hacia el agua, dejando un caos de bloques de tierra y casas destrozadas en la pendiente.
En el centro, la Cuarta Avenida se hundió casi tres metros en un lado mientras el otro lado se elevaba, creando una zanja visible desde el aire. La torre de control del aeropuerto internacional de Anchorage se desplomó, cortando las transmisiones en directo que en ese momento emitían cadenas de televisión nacionales.
Tsunamis que cruzaron el Pacífico
Minutos después del terremoto, un tsunami se propagó por todo el golfo de Alaska. Las ondas locales — generadas por la deformación del fondo marino y por deslizamientos submarinos — fueron devastadoras para los puertos costeros.
Valdez sufrió uno de los peores golpes. Justo después del sismo, el muelle portuario fue engullido por un deslizamiento submarino de 17 millones de toneladas, arrastrando a los trabajadores que descargaban un barco en ese momento. Después llegó un tsunami de hasta 52 metros en algunas ensenadas que arrasó gran parte de la ciudad. Valdez fue completamente reubicada a terreno más alto después del desastre.
El tsunami transoceánico cruzó el Pacífico y mató a 12 personas en Crescent City, California. Las olas llegaron a Hawái, Japón, Nueva Zelanda y fueron detectadas incluso en la Antártida.
Por qué murió tan poca gente
Con M9.2 y cuatro minutos de sacudida, el número de víctimas — 139 muertos, 115 de ellos por el tsunami — parece casi increíblemente bajo. La explicación está en la baja densidad de población de Alaska. Valdez tenía unos 1.000 habitantes. Seward, unos 1.700. Kodiak, unos 2.600. Incluso Anchorage contaba con apenas 50.000 personas en 1964, y los barrios más afectados eran relativamente poco densos.
La hora también fue favorable. A las 17:36 de un Viernes Santo, los colegios ya habían terminado. Los edificios escolares que colapsaron estaban vacíos. Si el mismo terremoto hubiera ocurrido bajo Los Ángeles, Tokio o Ciudad de México, las cifras serían incomparables.
El terremoto que cambió la ciencia
El terremoto de Viernes Santo fue un momento decisivo en la historia de las ciencias de la Tierra. En 1964, la teoría de la tectónica de placas todavía era controvertida para parte de la comunidad científica. Los datos de este terremoto — el patrón de ruptura, la distribución de la elevación y hundimiento del suelo, la propagación del tsunami — encajaban perfectamente con los modelos de subducción de placas y contribuyeron decisivamente a la aceptación definitiva de la teoría.
El sismo también aceleró el desarrollo de los sistemas modernos de alerta de tsunamis. El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico ya existía desde 1948, pero fue ampliado significativamente tras 1964. La red actual de alertas de tsunami que protege las costas del Pacífico tiene sus raíces directas en las lecciones aprendidas aquel Viernes Santo.