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1964年3月27日（聖金曜日）の午後5時36分、アラスカ州プリンス・ウィリアム湾の地下約25kmで断層が動き始めました。揺れは4〜5分間続きました——ほとんどの地震が数秒から1分で終わることを考えれば、体感的には永遠に等しい長さです。マグニチュード9.2。北米の観測史上最大の地震でした。

破壊域は長さ約800km。アリューシャン海溝でパシフィックプレートが北米プレートの下に沈み込む「アリューシャンメガスラスト」の上で発生しました。断層のある部分では地盤が最大11m隆起し、別の部分では2m沈降しました。地表面積にして約20万km²——州全体に相当する面積——が永続的に変形しました。

アンカレジへの打撃

アラスカ最大の都市アンカレジは震央から約120km離れていましたが、壊滅的な被害を受けました。被害の多くは揺れそのものではなく、揺れによって引き起こされた地盤の崩壊によるものでした。

最悪の被害を受けたのはターナゲイン・ハイツ地区です。安定しているように見えた住宅街が、実は不安定なブーメラン粘土層（クック・インレット粘土）の上に立っていました。揺れが始まると粘土が液化し、約2.5kmに及ぶ海岸線が崩壊しました。130棟以上の住宅が瓦礫と化した崖の端に消えました。地盤は最大で15mも海側に動いていました。

ダウンタウンでは4番街が3m近く陥没し、建物の1階が地面に飲み込まれました。L番街付近では反対側が隆起し、大規模な地溝帯を形成しました。アンカレジ国際空港の管制塔は崩壊し、全米に生中継されていた放送が途切れました。

沿岸の港町を壊滅させた津波

地震から数分後、アラスカ湾全域に津波が発生しました。地域的な津波は、断層変位によって生じた海底地形の変化と、水中地滑りが組み合わさって引き起こされました。

バルディーズは最も壊滅的な被害を受けた港町の一つです。地震発生直後、港の埠頭が1,700万トンの水中地滑りに引き込まれ、荷揚げ作業中にいた港湾労働者と共に海底に消えました。続いて高さ最大52mの津波が押し寄せ、町の大部分を破壊しました。バルディーズはその後、数km離れた高台に移転しました。

コディアックでは津波が何度も押し寄せ、漁船団が陸に打ち上げられ、水産加工施設が壊滅しました。スワード（当時アラスカの主要な鉄道終着港）では燃料タンクが破裂して火災が発生し、波と炎が同時に街を襲いました。

太平洋を渡った遠地津波は、カリフォルニア州クレセントシティに12人の死者をもたらしました。波はハワイ、日本、ニュージーランド、さらに南極大陸まで到達し、世界中の検潮儀に記録されました。

死者数が少なかった理由

M9.2という規模の地震にもかかわらず、死者数は139名にとどまりました（うち津波による死者115名）。その理由はアラスカの低人口密度です。バルディーズ（当時の人口約1,000名）、スワード（約1,700名）、コディアック（約2,600名）といった沿岸集落は、それぞれが孤立した小さな町でした。アンカレジでさえ人口わずか5万人で、最も被害を受けた地区は比較的まばらに住宅が建っていました。

発生時刻（午後5時36分）も重要でした。平日の夕方でしたが、学校はすでに下校していたため、後に崩壊した校舎に子供たちはいませんでした。もしこれが東京、ロサンゼルス、シアトルのような大都市圏で起きていたら、被害の規模は比較にならないものになっていたでしょう。

地球科学を変えた地震

1964年のアラスカ地震は科学史においても画期的な出来事でした。この地震は、1960年代初頭にまだ議論の余地があった「プレートテクトニクス理論」を実証する決定的な証拠を提供しました。断層破壊域のパターン、地盤の隆起・沈降の分布、遠地津波の伝播——これらすべてが、沈み込み帯メガスラスト地震のモデルと完璧に一致していました。

この地震は現代の地震早期警報システムの開発も促しました。太平洋津波警報センター（PTWC）は1948年に設立されていましたが、グッドフライデー地震後に大幅に拡充されました。今日、太平洋全域の津波警報ネットワークは、この地震の教訓を直接受け継いでいます。