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California es tierra de terremotos. Todos los que viven allí lo saben, y la mayoría ha llegado a una paz silenciosa con esa realidad — de la misma manera que la gente en el Tornado Alley tiene refugios antitornados, o que los residentes costeros vigilan la temporada de huracanes. Pero saber que vives sobre una falla y comprender realmente lo que eso significa son dos cosas distintas. Este artículo intenta tender ese puente.

Una falla que atraviesa todo

La Falla de San Andrés es uno de los sistemas de fallas más largos y estudiados del mundo. Se extiende aproximadamente 1.300 kilómetros a lo largo de California — desde el Mar de Salton en el sur, a través del Desierto de Mojave, pasando por Los Ángeles y el Valle Central, por las montañas de Santa Cruz al sur de San Francisco, y hasta el Cabo Mendocino en la costa norte.

No es una sola grieta en el suelo. La Falla de San Andrés es un sistema de fallas — una compleja red de fallas paralelas e intersectantes, incluyendo la Falla de Hayward en el East Bay, la Falla de Calaveras en el South Bay, y docenas de ramificaciones menores. Todo el sistema marca el límite entre la Placa del Pacífico y la Placa Norteamericana, dos de las placas tectónicas más grandes de la Tierra que se deslizan una junto a la otra a una velocidad de aproximadamente 5–6 centímetros por año.

Varias ciudades importantes de California — Los Ángeles, San Francisco, San José, Palm Springs — se encuentran directamente sobre este límite o muy cerca de él. Decenas de millones de personas viven su vida cotidiana sobre una de las zonas geológicamente más activas de Estados Unidos.

Cómo funciona la Falla de San Andrés

A diferencia de las zonas de subducción frente a las costas de Chile o Japón — donde una placa se hunde bajo la otra — la Falla de San Andrés es una falla de desgarre lateral (strike-slip). Las placas aquí se mueven horizontalmente una junto a la otra, no verticalmente. Párate en el lado de la Placa del Pacífico y mira hacia el norte: la tierra a tu izquierda se está desplazando hacia ti a lo largo del tiempo geológico. Los Ángeles se acerca lentamente a San Francisco a una velocidad de unos 5 cm por año. En aproximadamente 15 millones de años, serán ciudades vecinas.

Algunos segmentos de la falla "se deslizan" de forma continua — liberando el estrés en un deslizamiento lento y constante que produce muchos sismos pequeños pero evita grandes acumulaciones de tensión. Otros segmentos están "bloqueados" — las placas se aferran entre sí, el estrés se acumula durante décadas y siglos, y eventualmente se libera todo de golpe en un gran terremoto. Los segmentos bloqueados son los peligrosos.

El Gran Terremoto

"El Gran Terremoto" es el término coloquial para el gran sismo que los sismólogos consideran inevitable en el tramo sur de la Falla de San Andrés. El escenario más estudiado es una ruptura total del segmento sur — aproximadamente 300 kilómetros de falla desde el Mar de Salton hasta el Paso Cajon — generando un evento estimado de M7.8.

Un estudio del USGS y el Centro Sísmico del Sur de California de 2008 modeló este escenario en detalle. Los resultados fueron sobrios: aproximadamente 1.800 muertes, 50.000 heridos, 200.000 personas desplazadas de sus hogares. Los incendios provocados por tuberías de gas rotas — una causa importante de muertes en el terremoto de San Francisco de 1906 — podrían arder durante días en zonas donde las tuberías de agua hayan colapsado. Las pérdidas económicas se estimaron en más de 200.000 millones de dólares.

Dicho esto, "El Gran Terremoto" no significa el fin de California. Japón, que experimenta regularmente terremotos de M7 o más, ha invertido fuertemente en ingeniería y preparación y típicamente registra muchas menos víctimas de las que su exposición sísmica podría sugerir. Los estándares de construcción, los sistemas de alerta temprana y la educación pública son enormemente eficaces — y California ha invertido mucho en los tres.

Qué hacen realmente los californianos

La mayoría de los residentes de larga data en California desarrollan una alfabetización sísmica inconsciente. Saben qué edificios de su barrio son antiguos de mampostería sin reforzar. Se fijan en si su edificio de oficinas tiene aislamiento sísmico de base (el edificio descansa sobre apoyos de goma que absorben el movimiento del suelo). Sienten los sismos pequeños y los evalúan — "ese fue un 3 y algo, quizás 4" — sin alarmarse.

Los códigos de construcción de California son de los más estrictos del mundo en materia de seguridad sísmica. Los edificios construidos después de principios de los años 90 deben cumplir estándares que reducen significativamente el riesgo de colapso en un gran terremoto. Los edificios más antiguos — especialmente los edificios de apartamentos de "piso blando" donde la planta baja es un estacionamiento abierto — siguen siendo vulnerables, y muchas ciudades tienen programas obligatorios de refuerzo.

El sistema de alerta temprana de terremotos ShakeAlert, operado por el USGS y que cubre toda la Costa Oeste, puede proporcionar de segundos a decenas de segundos de advertencia antes de que lleguen las sacudidas fuertes a una ubicación — suficiente para frenar trenes, abrir puertas de estaciones de bomberos, alertar a cirujanos para que hagan una pausa y dar a las personas tiempo de ponerse a cubierto. El sistema está integrado en los teléfonos inteligentes y las alertas de emergencia en California, Oregón y Washington.

Qué puedes hacer ahora mismo

Si vives en California o estás visitando una zona sísmicamente activa, la preparación es sencilla:

• Almacena agua y comida. Apunta a al menos 72 horas de suministro — idealmente una semana. Las tuberías de agua pueden estar fuera de servicio durante días después de un gran terremoto.
• Conoce tu edificio. Los edificios más antiguos de mampostería sin reforzar o de piso blando conllevan un riesgo significativamente mayor. Verifica si tu edificio ha sido reforzado.
• Asegura tu espacio. Sujeta los calentadores de agua y los muebles altos a las paredes. Guarda objetos pesados en estantes bajos. Sabe dónde están las llaves de corte del gas y del agua.
• Activa las alertas de terremoto. Asegúrate de tener habilitadas las Alertas de Emergencia Inalámbrica en tu teléfono. ShakeAlert enviará segundos de advertencia cuando se detecte un gran terremoto.
• Practica Agáchate, Cúbrete y Sujétate. Baja a manos y rodillas, métete bajo una mesa resistente o apóyate contra una pared interior alejada de las ventanas, y aguanta hasta que cese el temblor. No corras afuera mientras dure el sacudón.
• Planifica el después. Establece un punto de encuentro para tu hogar y un contacto fuera de la zona afectada. Asume que los teléfonos pueden estar saturados — los mensajes de texto a menudo llegan cuando las llamadas no.

Usa el filtro "Cerca de mí" de Tremr para comprender la actividad sísmica en tu zona específica — con qué frecuencia ocurren terremotos, a qué profundidad y con qué magnitudes. California genera cientos de terremotos detectables cada mes. La mayoría son demasiado pequeños para sentirlos. Pero observar el patrón con el tiempo construye una intuición sobre cómo luce lo normal — y cómo luce lo inusual.