TREMR

La pregunta se ha formulado durante siglos y se ha estudiado seriamente durante más de cincuenta años: ¿podemos predecir los terremotos? La respuesta a la que ha llegado la sismología —tras décadas de investigación, programas gubernamentales y predicciones fallidas— es clara y honesta. La predicción a corto plazo de terremotos, es decir, identificar cuándo, dónde y con qué magnitud ocurrirá un terremoto específico, no es posible actualmente.

Esto no es un fracaso del esfuerzo. Refleja una comprensión profunda de cómo funciona realmente la corteza terrestre. Este artículo explica por qué la predicción es tan difícil, cómo ha sido la historia de los intentos, y qué están haciendo los científicos en su lugar.

Por qué la predicción es tan difícil

Los terremotos ocurren cuando una falla se desliza repentinamente. El problema es que no existe ninguna señal física fiable que nos indique cuándo una falla está a punto de moverse.

Intuitivamente, parece que debería haber precursores. A medida que la tensión se acumula en la roca, ¿no deberían aparecer cambios detectables en la superficie? Si los sismos pequeños se agrupan, ¿no es eso una advertencia de uno mayor? ¿Se filtra gas radón del suelo, o cambian los niveles freáticos antes de una gran ruptura?

Todos estos candidatos han sido estudiados seriamente. El problema es la consistencia. Un fenómeno observado antes de un terremoto no aparece antes de otro. La misma señal aparece durante períodos sin ningún terremoto. Tras medio siglo de investigación, no se ha encontrado ningún precursor que prediga terremotos con una fiabilidad estadísticamente significativa.

La razón más profunda es la naturaleza de los sistemas de fallas. Las fallas existen a kilómetros de profundidad, donde no pueden observarse directamente. La información recogida en la superficie es indirecta. Y la ruptura de una falla comienza exactamente cuando la tensión supera un umbral que no puede conocerse de antemano — solo se reconoce después del hecho.

Una historia de predicciones fallidas

La historia de la predicción de terremotos es un registro de optimismo seguido de decepción.

En los años 70, investigadores de la Unión Soviética, China y Estados Unidos se entusiasmaron con la posibilidad de la predicción. En 1975, las autoridades de Haicheng, China evacuaron a los residentes antes de un terremoto de M7.3 basándose en la actividad de foreshocks y la deformación del suelo. La evacuación se atribuye al salvamento de muchas vidas. Los sismólogos de todo el mundo se fijaron en ello.

Un año después, el terremoto de Tangshan de 1976 (M7.8) golpeó sin ningún precursor y mató a aproximadamente 240.000 personas. El análisis posterior mostró que el aparente éxito de Haicheng dependía de una secuencia de foreshocks inusualmente clara que no es característica general de los terremotos. El método no pudo replicarse.

En 2009, el terremoto de L'Aquila en Italia (M6.3) golpeó seis días después de que los científicos evaluaran públicamente el riesgo de un gran terremoto como bajo. Murieron 309 personas. Los científicos fueron procesados por homicidio culposo — y posteriormente absueltos. El caso se convirtió en una lección sobre comunicación científica bajo incertidumbre.

El programa de predicción de Japón — y un punto de inflexión

Japón gestiona uno de los programas de monitoreo sísmico más sistemáticos del mundo. Desde 1965, el Comité de Coordinación para la Predicción de Terremotos ha designado zonas de observación en todo el país, monitoreando continuamente la deformación del suelo, el geomagnetismo y las aguas subterráneas.

El terremoto de Tōhoku de 2011 (M9.0) planteó un desafío fundamental a este programa. A pesar de la extensa red de monitoreo de Japón, no se detectaron precursores antes del mayor terremoto de la historia registrada del país. La predicción fue imposible hasta el momento de la ruptura.

En respuesta, la comunidad científica sísmica de Japón cambió significativamente de dirección. Para 2017, la Sede Central de Investigación y Promoción de la Prevención de Desastres Sísmicos del gobierno había abandonado efectivamente el objetivo de la predicción a corto plazo para la Fosa de Nankai, redirigiendo recursos hacia la evaluación probabilística a largo plazo y los sistemas de alerta temprana.

Lo que la ciencia puede hacer en su lugar

Evaluación probabilística a largo plazo — declaraciones como "esta falla tiene un 70% de probabilidades de producir un terremoto M7+ en los próximos 30 años." La cifra de la Fosa de Nankai de Japón es el ejemplo más prominente. Esto no es una predicción — es una estimación estadística basada en intervalos históricos de ruptura. No dice nada sobre cuándo dentro de ese período.

Alerta temprana de terremotos — sistemas que detectan ondas sísmicas en el momento en que comienza una ruptura y transmiten alertas antes de que lleguen las sacudidas fuertes. El sistema de Japón, operado por la Agencia Meteorológica de Japón desde 2007, puede proporcionar segundos o decenas de segundos de advertencia. Esto no es predicción — el terremoto ya ha comenzado. Pero incluso los segundos importan.

Información sobre eventos anómalos — Japón introdujo un sistema específico para la Fosa de Nankai en 2019: si ocurre un terremoto M8+ en la zona de subducción, o si se detecta una deformación inusual del límite de placas, se emite un aviso. Esta es una alerta de que podría seguir un evento mayor — no una predicción de que lo hará.

Comportamiento animal, folclore y pronósticos en redes sociales

Tras cada gran terremoto surgen informes de que los animales se comportaron de manera extraña antes — los bagres se agitaron, los perros ladraron, los pájaros emprendieron el vuelo. ¿Son precursores reales?

La evaluación científica es: no hay evidencia de que lo sean. Los informes de comportamiento animal inusual antes de terremotos han circulado durante siglos, pero los estudios controlados no han confirmado un patrón fiable. Los animales muestran comportamientos inusuales constantemente; cuando ocurre un terremoto, la gente recuerda las anomalías y no las muchas otras veces que apareció el mismo comportamiento sin que siguiera un terremoto. Esto es sesgo de confirmación, no predicción.

Lo que esto significa para la preparación

Los terremotos no pueden predecirse. El daño que causan puede reducirse.

Esta es la lógica fundamental de la preparación moderna ante terremotos: dado que la advertencia antes del evento no es posible, la ventana de acción es ahora — antes de que se anticipe ningún terremoto específico. Reforzar edificios antiguos. Asegurar los muebles. Almacenar agua y alimentos de emergencia. Saber dónde refugiarse. Saber qué hacer en el momento en que comience el temblor.

La ciencia no puede decirte cuándo llegará el próximo terremoto. Puede decirte, con notable precisión, qué sucede cuando llega uno — y ese conocimiento, aplicado antes del hecho, es lo que salva vidas.