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Datos USGS
Cada vez que un terremoto notable llega a las noticias, aparece la misma confusión en comentarios y chats: "Solo fue un 5.2 — ¿por qué se movió todo el edificio?". O al revés: "Fue un 7.0 y apenas lo sentí". Ambas reacciones pueden ser correctas. La magnitud y la intensidad miden cosas distintas, y mezclarlas es uno de los malentendidos más comunes en la ciencia sísmica.
La magnitud es un solo número para el terremoto en su conjunto — aproximadamente, qué tan grande fue la ruptura en la fuente. La intensidad es un mapa de lo que ese terremoto hizo a personas, edificios y suelo en cada lugar. Un terremoto tiene una magnitud. Puede tener docenas de valores de intensidad según dónde estuvieras.
Qué mide realmente la magnitud
Las escalas modernas de magnitud — incluida la magnitud de momento (Mw) usada en la mayoría de los sismos importantes — estiman la energía liberada cuando una falla se desliza. Los sismólogos combinan el área de la ruptura, cuánto se movieron los dos lados de la falla y la rigidez de la roca. El resultado es un solo número que describe el evento en su fuente, no lo que alguien sintió en la superficie.
Ese número es logarítmico. Cada paso entero es un salto enorme de energía. Una magnitud 6 libera unas 32 veces más energía que una magnitud 5, y una magnitud 7 unas 1.000 veces más que una magnitud 5. Por eso pasar de 6.5 a 7.5 no es "un poco más grande": es otra clase de evento.
La magnitud también es en gran medida independiente de dónde vivas. Un Mw 6.8 frente a Japón y un Mw 6.8 bajo Irán son comparables como fuentes, aunque las historias de daño diverjan por completo.
La intensidad responde: ¿Qué tan fuerte tembló aquí?
Qué mide la intensidad
La intensidad describe la severidad del movimiento y del daño en un lugar concreto. La escala más conocida en América es la Intensidad de Mercalli Modificada (MMI), escrita con números romanos del I al X+.
- I–II: Instrumental o apenas sentido por pocas personas en interiores
- III–IV: Sentido en interiores; objetos colgantes pueden balancearse; coches aparcados pueden mecerse
- V–VI: Sentido por la mayoría; se rompe vajilla; algunas grietas en yeso
- VII–VIII: Difícil mantenerse de pie; se mueve el mobiliario; daño en estructuras vulnerables
- IX–X+: Daño grave en edificios, grietas en el suelo, deslizamientos
La intensidad no se calcula de un solo sismómetro como la magnitud. Se compila a partir de reportes de percepción, registros de movimiento del suelo y encuestas de daño. Los mapas "Did You Feel It?" del USGS son mapas de intensidad: observaciones colectivas convertidas en una imagen de cómo varió el temblor.
Por qué la misma magnitud puede sentirse muy distinta
Tres factores dominan lo que experimentas:
Distancia. El temblor suele disminuir al alejarte de la ruptura. Un Mw 5.5 superficial bajo tu ciudad puede sentirse peor que un Mw 7.2 a cientos de kilómetros — aunque el evento lejano liberó mucha más energía.
Profundidad. Los sismos superficiales colocan la energía más cerca de la superficie. Un Mw 6.0 a 10 km suele producir más movimiento del suelo que un Mw 6.0 a 120 km. Los sismos profundos aún pueden sentirse ampliamente, pero la energía viaja más lejos y se atenúa más.
Geología local. Los sedimentos blandos amplifican el temblor. La roca dura normalmente no. El desastre de Ciudad de México en 1985 es el ejemplo clásico: un gran sismo de subducción a cientos de kilómetros produjo intensidad extrema sobre el antiguo lecho lacustre de la capital, mientras suelos más duros cercanos temblaron menos. La magnitud fue un número. El mapa de intensidad contó la verdadera historia de dónde fallaron los edificios.
Un modelo mental útil
Piensa en la magnitud como la potencia en vatios de una bombilla y en la intensidad como qué tan brillante se ve la habitación desde donde estás sentado. La bombilla tiene una potencia. El brillo depende de la distancia, las paredes y si alguien dejó las cortinas abiertas. Los titulares casi siempre reportan la bombilla. Tu cuerpo reporta la habitación.
Por eso dos vecinos pueden discrepar tras el mismo sismo. Uno vive sobre relleno blando y sintió MMI VI. El otro está sobre roca a un kilómetro y sintió MMI IV. Misma magnitud. Distinta intensidad.
Cómo lo reportan las agencias
Justo después de un sismo, las agencias publican primero la magnitud porque se puede estimar rápido con las redes sísmicas. Los mapas de intensidad tardan más: necesitan más estaciones, más reportes y a menudo evaluaciones de campo. En Tremr, el feed en vivo muestra magnitud, profundidad y ubicación del USGS — los parámetros de la fuente. Los reportes de percepción y niveles de alerta, cuando existen, son pistas tempranas sobre la intensidad cerca de las personas.
La escala de intensidad sísmica de Japón (shindo) funciona con la misma idea que MMI, aunque los números difieren. Un informe que diga "shindo 5 inferior en Yokohama" es una afirmación de intensidad sobre Yokohama, no la magnitud de todo el terremoto.
Desajustes famosos
Ciudad de México 1985: Una ruptura de subducción lejana produjo intensidad catastrófica sobre sedimentos lacustres blandos, mientras muchos sitios cercanos de roca dura resistieron mejor. La magnitud explicó la fuente. La intensidad explicó las muertes.
Eventos de foco profundo: Grandes sismos profundos bajo el Pacífico o Sudamérica a veces registran Mw 7+ y solo intensidad moderada en superficie porque la energía empieza muy abajo.
Sismos urbanos pequeños y superficiales: Un Mw 4.5 a pocos kilómetros bajo una ciudad puede inquietar, agrietar yeso y viralizarse — mientras un evento mayor y remoto en una dorsal oceánica pasa casi desapercibido excepto en mapas como el de Tremr.
Qué significa para la preparación
No dejes que una magnitud "pequeña" te quite seriedad si estás cerca y el suelo es blando. Y no asumas que una magnitud grande pone automáticamente en peligro tu barrio: revisa distancia, profundidad y mapas locales de peligro.
Los códigos de construcción, los sistemas de alerta temprana y los kits domésticos son problemas de intensidad tanto como de magnitud. Lo que daña tu departamento es el movimiento del suelo en tu dirección, no el número del titular global. Entender ambos números aclara las noticias sísmicas — y facilita juzgar el riesgo personal cuando llegue la próxima alerta al teléfono.