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2004年12月26日（ボクシング・デー）の朝7時58分、スマトラ島北部の沿岸では激しい地面の揺れが始まった。揺れはほぼ10分間続き、それほど長い揺れを経験した人はほとんどいなかった。やがて海は奇妙な動きを見せ始めた——海水が引き、数百メートルにわたる海底が露わになり、魚が砂浜に取り残された。観光客は貝を拾おうとしゃがみ込んだ。彼らに残された時間は、15分ほどしかなかった。

インド洋の海底で発生したM9.1の地震は、観測史上3番目の規模を誇る巨大地震だった。インドプレートがビルマプレートの下に沈み込むスンダ海溝沿い約1300キロメートルにわたって断層が破壊し、海底は最大15メートルも隆起した。この垂直変位が直接海水に伝わり、インド洋を商用ジェット機並みの速度で横断する津波を引き起こした。

断層破壊の規模

スンダ海溝の断層は何世紀にもわたって応力を蓄積し続けていた。その応力が一気に解放されたとき、断層破壊は毎秒約2.5キロメートルの速さで北方向に伝播し、8〜10分かけて完了した。これは観測史上最長クラスの断層破壊の一つであり、世界中の地震計が数週間にわたって揺れ続けた。この地震が放出したエネルギーは、過去25年間に世界で発生したすべての地震の合計を上回る。

震源に最も近い大都市アチェ州都バンダアチェは、数分以内に波に襲われた。高さ30メートルに達する波が数キロメートル内陸まで押し寄せ、沿岸の集落を根こそぎ流した。インドネシアでは約16万7000人が命を落とし、その大部分がアチェ州の犠牲者だった。1時間も経たないうちに、市の人口の3分の1が失われた。

14カ国を襲った一つの波

津波はスリランカとインドに2時間以内に到達し、スリランカで3万5000人以上、インドで1万8000人以上が命を落とした。タイのリゾートビーチ——休暇中の外国人観光客で賑わっていた——は90分以内に波に飲み込まれた。タイでは8000人以上が犠牲となり、その中には津波の前兆を知らなかった多くの外国人観光客も含まれていた。

波は地震発生から7時間以上が経過した後も、4500キロメートル離れたソマリアまで到達した。モルディブは島土の大半が浸水したが、津波の挙動に関する伝統的な知識を持つ住民が高地に避難したため、犠牲者は108人にとどまった。最終的に、インド洋と大西洋にまたがる14カ国での死者数は約22万8000人に達した。

存在しなかった警報システム

太平洋では1949年から津波警報システムが運用されていた。インド洋にはなかった。地震発生から数分以内にハワイの地震学者たちがこれを観測し、その規模を把握した。しかし、その情報をインド洋沿岸の住民に伝える仕組みがなかった——サイレンもなく、警報ネットワークもなく、合意された手順もなかった。存在する警報は非公式なもので、人づてに伝わるには遅すぎた。

一部の地域では、伝統的な知識が命を救った。震源の真北に位置するシムルエ島では、「スモン」と呼ばれる現象——大波の前に海が引く——を伝える口承伝統があった。12月26日に海が引き始めると、島民たちは高台へ向かって走った。シムルエ島の住民8万人のうち、命を落としたのはわずか7人だった。

国際的な支援と残された遺産

この災害への対応は、当時の歴史上最大規模の国際人道支援活動となった。各国政府と民間から140億ドル以上の支援が約束された。アメリカ、オーストラリア、インドなどの海軍がヘリコプター、食料、医薬品を携えて被災地に集結した。世界規模の寄付の波は、経験豊富な援助機関ですら驚かせるものだった。

この災害の永続的な遺産は制度的なものだった。2年以内に、28カ国の地震観測ネットワークを結ぶインド洋津波警報・軽減システムが設立された。海洋に深海圧力センサーが展開され、インドネシア、インド、オーストラリアに国家津波警報センターが建設された。バンダアチェはその後10年かけて再建され、今日もなお生きた町として存在している。沿岸には、津波で数キロ内陸まで運ばれた船が記念碑として残されている。街中には、屋根の上に乗り上げた家ほどの大きさの船がある。誰もそれを動かそうとしなかった。